Считается древнейшей зерновой культурой, которая известна человечеству – упоминания о его возделывании относятся к историческим временам древнего мира. Например, следы этого злака найдены в египетских захоронениях, датированных пятью тысячами лет до н.э. Ячмень был знаком древним эфиопам, которые применяли его не только как источник пищи, но и как сырье для опьяняющих напитков. Этот злак выращивался и в вавилонских землях, на территории Индии, Азии, Китая, он являлся важнейшей культурой Древнего Рима. Есть данные о том, что на территории, где сейчас находится Швейцария, ячмень был известен еще в каменном веке. Нынешние посевные площади ячменя занимают в мире четвертое место, уступая только пшенице, кукурузе и рису. Большой популярностью в сельском хозяйстве данный злак обязан своему короткому вегетативному периоду, благодаря чему он успевает вызреть в достаточно холодных районах. Поэтому встретить посевы ячменя можно даже высоко в горах и далеко на просторах северных регионов. Культура эта отличается стойкостью к морозам, выдерживает засухи и нетребовательна к составу почвы. Ячмень используется в самых разных отраслях хозяйства. Основное количество собранного зерна превращается в крупу (например, обыкновенная перловая крупа производится именно из ячменя). Ячменная мука служит добавкой при выпечке многих сортов хлеба. Хлеб полностью из ячменной муки не пекут – он сильно крошится и слишком быстро черствеет. Из ячменной муки производят также заменитель кофе, который не содержит кофеин. Существенное количество зерна уходит на производство сырья для пивоваренных заводов – при этом для получения солода зерно проращивается. Также, ячменное зерно служит исходным сырьем при производстве пищевого зернового спирта (при изготовлении таких известных алкогольных напитков, как шотландский виски и английский джин). Помимо применения в пищевой промышленности ячмень служит основой для производства кормов. Неочищенное ячменное зерно добавляют в корм для свиней и лошадей, так как оно по питательности превосходит даже овес. В пищу скоту идет и ячменная солома. Иногда, для получения зеленого корма, ячмень специально высевают.